L'espansione di Roma nella penisola
Già nell'epoca dei re, Roma aveva acquistato nel Lazio una supremazia che le derivava dal fatto di essere il più forte baluardo contro i tentativi d'invasione della valle del Tevere da parte delle popolazioni circostanti: gli Etruschi, gli Equi e i Volsci, che premevano sui confini attratti dalla fertile pianura. Ciò le aveva consentito di organizzare, sotto la sua direzione, una Lega Latina composta da varie cittadine laziali. 
Tale lega si estese al punto tale da incorporare una dietro l'altra, tutte le zone di confine, arrivando a conquistare così tutta l'Italia. 

Le lotte contro gli Etruschi
Gli Etruschi riuscirono ad avere per un certo tempo il sopravvento ed a comandare su Roma e sul territorio circostante . La fine di questa dominazione è segnata dal tradizionale racconto della cacciata di Tarquinio il Superbo. 
La leggenda narra che il sovrano esule si rivolse a Porsenna, re della città etrusca di Chiusi, per averne l'appoggio militare e rientrare, così, in Roma. Porsenna accolse la preghiera del monarca appartenente alla sua stessa stirpe, si mise personalmente alla testa delle truppe e marciò verso la città. Giunto nei pressi, pose l'assedio; ma gli atti di valore dei Romani - Orazio Coclite, Muzio Scevola, Clelia - furono tali che, dopo qualche tempo, il re di Chiusi giudicò più utile abbandonare l'amico e l'impresa. 
Le ostilità con gli Etruschi si protrassero poi per lunghi anni, specialmente per la conquista della città Veio, il cui assedio rimase memorabile come quello di Troia. Esso durò dieci anni e per la prima volta i soldati romani ricevettero uno stipendio a compenso del prolungato abbandono dei campi e della conseguente perdita dei raccolti. 

L'invasione dei Galli
La fortuna di Roma, che in quel periodo era diventata una delle più grandi potenze, fu sul punto di tramontare per sempre nel 387 a.C. quando orde di Galli Sènoni oltrepassarono l'Appennino e si diressero sulla città. 
Invano i Romani cercarono di fermarli; atterriti da quelle barbe selvagge, da quegli elmi muniti di corna, vennero facilmente vinti e i Galli, entrati nella città, la devastarono. 
Solo pochi guerrieri romani, che si erano ritirati sul Campidoglio (a cui è legata la leggenda delle oche), continuarono a resistere. 
Dopo qualche giorno, tuttavia, costretti dalla fame, i coraggiosi difensori del Campidoglio dovettero venire a patti con i Galli. 
E furono patti duri: Roma dovette pagare la propria libertà con l'oro: molto, molto oro. Per di più, pesato con le bilance false dei Galli, sulle quali il loro comandante, Brenno, aveva posato la sua spada. 
Per fortuna, proprio in quel momento, rientrava in Roma Furio Camillo, valoroso generale romano che aveva raccolto e radunato i guerrieri dispersi. Giunto come una furia sulla piazza, si arrestò di fronte a Brenno gridando che avrebbe liberato Roma con il ferro e non con l'oro. Fu il segno della riscossa. I Romani rianimati ripresero la lotta e i Galli furono cacciati dalla città con enormi perdite. 
Benchè quasi totalmente distrutta, Roma era salva. Fu ricostruita più bella per volere di Camillo, chiamato per questo: Secondo fondatore di Roma . 

La guerra con i Sanniti
Una volta rinsaldata la sua posizione nel Lazio, Roma potè tornare a tenere testa alla potente Confederazione Sannitica, che si era formata in seguito all'unione di varie cittadine del Sannio (l'attuale Molise) e che aveva intenzione di inoltrarsi nella fertile pianura campana. 
Con i Sanniti i Romani strinsero un accordo per la spartizione del territorio campano, danneggiando sia gli Etruschi, che persero la città di Capua, sia i Greci, che persero Cuma. Ma l'accordo non durò a lungo: i Romani occuparono la città greca di Napoli, incuranti del fatto che i Sanniti le avessero garantito protezione e difesa. Questa fu la scintilla di una guerra che, fra alterne vicende, durò ben trentasette anni (327-290). 
Il conflitto fu molto duro per Roma, anche perché i Sanniti si unirono con i vecchi nemici: gli Etruschi e i Galli Senoni. 
Tuttavia, con la vittoria di Sentino (295), i Romani conclusero felicemente la lotta trentennale, senza però ottenere ancora il possesso del Sannio, che venne soltanto circondato da presidi romani. Approfittando però del fatto che Etruschi e Galli avevano aiutato i Sanniti, i Romani s'impossessarono anche delle terre delle città etrusche della costa tirennica. 
Così, alla fine, il dominio romano a nord aveva ormai per confine una linea immaginaria tracciata da Luni (in Toscana) a Rimini (in Romagna). 

Il conflitto con Taranto
Trascorsi appena dieci anni dalla pace con i Sanniti, i Romani si trovarono di nuovo implicati in una guerra, questa volta contro un sovrano di origine greca: Pirro re dell'Epiro, (odierna Albania), venuto in soccorso, in Italia dei Tarantini. 
Taranto era una delle più importanti fra le colonie della Magna Grecia. La crescente potenza dei Romani era perciò essa causa di timore, specialmente perché Roma avrebbe potuto compromettere gli scambi commerciali fra la madrepatria e le colonie; per questo era stato stipulato, in tutta fretta, un accordo con Roma che vietava alle navi romane di oltrepassare il promontorio Lacinio e di penetrare, quindi, nel grande golfo di Taranto. 
Alcune navi, però, infransero il patto e i Tarantini, che speravano di sconfiggere Roma con l'aiuto della madrepatria, o più precisamente di Pirro, colsero l'occasione per dichiarare guerra, sordi alle scuse e alle proposte di pace dei Romani. 
La guerra durò circa cinque anni (280-275) e si concluse con la battaglia di Malevento, vinta dai Romani che, a ricordo della vittoria, le mutarono il nome in Benevento. 

Una volta conclusa l'unificazione dell'Italia, i Romani si prepararono alla conquista del Mediterraneo. Questa fu un'ulteriore tappa verso il momento di massima espansione dell'impero romano che si attuò attraverso un susseguirsi di guerre che durarono circa trecento anni, dal 264 a. C. al 44 d.C.

La I Guerra Punica
Di fronte alla Sicilia, sulle coste dell'Africa, sorgeva una grande ed antica città: Cartagine, fondata dai navigatori fenici. 
Questa città era diventata così ricca e così potente da spadroneggiare su tutto il Mare Mediterraneo e, addirittura, comandare in Sicilia. Questo, naturalmente, Roma non poteva permetterlo. 
Cartagine era fortissima e Roma combattè contro di essa tre dure guerre, le quali furono dette puniche, poiché i Romani chiamavano i Cartaginesi: Puni. 
Ma non era così facile vincere Cartagine bisognava distruggere la sua potente flotta e i Romani, di navi, ne avevano assai poche. 
Come al solito Roma non si spaventò. In poche settimane fece preparare dal console Caio Duilio una grande flotta composta da 120 navi. Inoltre, poichè i Romani erano abituati alla guerra solo su terraferma, Caio Duilio fece collocare su ogni nave un ponte mobile, detto corvo. 
Giunto il momento della battaglia, quando le navi furono vicinissime tra loro, i ponti furono gettati sulle navi nemiche e queste vennero tenute così salde che i soldati di Roma poterono combattere come se fossero sulla terraferma. Fu così che la grande flotta cartaginese venne completamente distrutta, nelle acque di Milazzo, sulle coste della Sicilia. 
In seguito i Romani sbarcarono presso Cartagine, comandati dal console Attilio Règolo, il quale sconfisse i Cartaginesi nelle prime battaglie, ma fu poi sconfitto e fatto prigioniero. 
La guerra continuò e finì con la vittoria dei Romani, che divennero i padroni non solo della bella Sicilia, ma anche della Sardegna e della Corsica. 

La II Guerra Punica
 La Seconda Guerra Punica iniziò per volere del cartaginese Annibale, valorosissimo generale, che amava tanto Cartagine quanto odiava Roma. Il piano di Annibale era grandioso: voleva attraversare le Alpi, far ribellare le popolazioni italiche contro Roma e poi sconfiggerla. 
Egli con grande energia cominciò a realizzare il suo sogno. 
Nel 218, affrontando grandi difficoltà e perdendo molti soldati, superò le Alpi. Scese nella pianura padana, aiutato dai guerrieri Galli e sconfisse due eserciti romani. Raggiunse poi l'Italia centrale dove distrusse un terzo esercito consolare. 
Ma le popolazioni italiche seguirno Annibale contro Roma? Questa infatti era la carta decisiva per Annibale. Nel centro della penisola, la maggior parte degli Italici restò fedele alla Repubblica; alllora Annibale, per costringerli a cambiare idea, devastò le loro campagne. Roma cercò allora lo scontro decisivo, ma a Canne, in Apulia, venne sconfitta spaventosamente nel 216. 
Dopo Canne, però, i Romani non si arresero. Con sforzi sovraumani armarono nuovi eserciti. Un giovane generale Publio Cornelio Scipione venne nominato console. Egli, per allontanare Annibale dall'Italia, trasferì la guerra in Africa. Così facendo impose il richiamo di Annibale in patria e lo costrinse a dare battaglia in condizioni di inferiorità. 
Lo scontro decisivo avvenne non lontano da Cartagine, a Zama nel 202 a. C. Fu la fine di Annibale ed anche di Cartagine. 
 

La III Guerra Punica
 Dopo cinquant'anni la potenza di Cartagine tramontò definitivamente allorchè, avendo disubbidito ai patti stabiliti con Roma, venne completamente distrutta da Scipione l'Emiliano nella terza guerra punica . 
Mancavano 146 anni alla nascita di Gesù Cristo e Roma era la padrona asssoluta del Mar Mediterraneo, dall'Africa alla Spagna e s'imponeva ormai come il più potente Stato del mondo.